La palabra kepi es originaria del francés y viene a significar "gorro pequeño". Este gorro suele ser de tela blanda con una visera, y puede ser liso o adornado con bordados. Es el gorro típico del ejército francés.

El predecesor del kepi aparece en 1830 durante la ocupación de Argelia. Su comodidad ante el pesado chacó, hizo que se extendiera su uso al resto de tropas como gorro cuartelero. Más tarde se introdujo como gorro de campaña un modelo con visera cuadrada y sin barbuquejo.
La Guerra de Crimea fue el bautizo del kepi a nivel internacional y pasó a formar parte de ejércitos de otros paises como EEUU y Rusia.
En 1876 es cuando aparece el kepi de visera redondeada.
La insignia frontal indica el rango y las armas  así como los colores:
color rojo con franjas azul oscuro, de infantería
color azul oscuro, de artillería
color azul claro, los spahis ( regimiento de caballería formado por la población autoctona)

En ocasiones , se colocaban fundas gris azulado para disimular sus vivos colores, como hacía la Legión extranjera, que lo cubrían con una tela blanca y cogotera para proteger del sol.
A partir de 1915, su uso queda de nuevo relegado a gorro cuartelero y de oficiales.
La Legión extranjera siguió utilizándolo, apareciendo en los años 30 el kepi rígido que se utiliza actualmente.

Su comodiad y su barato coste hicieron que fuera utlizado por numerosos ejércitos y fuera el gorro más popular durante la segunda mitad del siglo XIX.
Como dato curioso, las naciones con una tradicional rivalidad con Francia, como Inglaterra y Alemania, evitaron el uso del kepi.